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    ……

    万事俱备，就等东风。

    三月初十，寅时三刻。

    天边仍是沉沉黛色，贡院外的长街却已被人踩得发烫。

    不是“挤得水泄不通”能形容的——那是前胸贴后背、脚尖顶脚跟、连转身都得三个人商量着来的程度。

    卖炊饼的老张头寅时初就来了，本想占个靠前的好位置，谁知到了才发现，他那条常年摆摊的巷口已被七八个茶摊、两辆马车、还有一顶不知谁家丢下占位的破轿子堵得严严实实。

    “这他娘的……”老张头把挑子往墙角一搁，蹲在剃头匠老周的摊子边上，摸出旱烟袋狠狠嘬了一口，“又不是自家儿子考试，一个个比我还积极。”

    剃头匠老周正拿磨刀石“嚯嚯”地荡着剃刀，闻言头也不抬：“你积极什么？”

    “我来瞧瞧盛家那位。”老张头眯起眼，“十四岁的会元，你见过？”

    “没见过。”

    “那不就得了。”老张头又嘬了一口烟，吐出一团白雾，“我活了五十八年，头回听说这么年轻的会元。今儿就想看看，他到底能不能中状元。”

    剃头匠嗤笑一声，剃刀在空中虚虚一划：“你当他状元是蒸炊饼呢，说中就中？殿试重排名，从前会元跌出三甲的还少吗？庆历年那个姓周的会元，最后连二甲都没保住——”

    话音未落，旁边一个卖馄饨的挑夫探过头来，压低声音：

    “哎，你们听说没有？今科殿试策问题，是陛下亲拟的，直指北疆战守之策！”

    老张头眼睛一亮：“那盛家小子岂不是占尽便宜？听说他在外头游学过，在北边待过！”

    “呸！”馄饨挑夫啐了一口，“人家考官又不瞎，你在北边待过就让你中状元？那北边的放羊老汉早成翰林了！”

    周围几个闲汉哄笑起来。

    老张头不说话了，只是一口接一口地嘬着旱烟袋。

    烟雾袅袅，在晨霭中聚了又散。

    ……

    午门外。

    今科贡士们早已在鸿胪寺官吏的引导下，于此处列队候旨。

    只见，袁善见立于队列前端，月白襕衫的衣料是吴中贡品“云丝锦”，针脚细密如发，在晨霭中泛着极淡的珠光，他的站姿依旧从容，眉目低垂，仿佛只是寻常一次朝参。

    只是他的手指，拢在袖中，无意识地捻着一枚早已磨得光滑的青玉古钱——那是袁家“闭门甲子”后，祖上传下的唯一一件旧物。

    他不信鬼神，但他信命。

    而此刻，他正在等那个揭晓命运的时刻。

    他身后三步，王佑臣按剑而立。

    今日是殿试传胪，按制不得佩刃，他腰间那柄家传的秋水剑早被锦衣卫收走，可他的站姿依旧是跨马提枪的姿态，脊背绷得如一张拉满的弓，呼吸粗重。

    他身旁几个世家出身的举子们悄悄交换眼色，无人敢劝。

    更远处，陈景深独自立于队列末梢，青衫洗得发白，袖口的补丁针脚细密整齐。

    他垂首望着脚下的汉白玉阶，神色平静，仿佛只是在等一场与己无关的寻常放榜，可他那紧握笏板的指节，微微泛白。

    卯时正刻。

    晨光初透，紫宸殿的琉璃瓦上泛起一层淡金。

    内侍尖细的嗓音划破寂静：“陛下升座——百官朝贺——”
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